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La previsión estacional trata de proporcionar información útil sobre el «clima» que cabe esperar en los próximos meses. La previsión estacional no es una previsión meteorológica: el tiempo puede considerarse como una instantánea de unas condiciones atmosféricas en continuo cambio, mientras que el clima se considera mejor como el resumen estadístico de los fenómenos meteorológicos que se producen en una determinada estación.
A pesar de la naturaleza caótica de la atmósfera, las predicciones a largo plazo son posibles hasta cierto punto gracias a una serie de componentes que, por sí mismos, muestran variaciones a escalas temporales largas (estaciones y años) y, hasta cierto punto, son predecibles. El más importante de estos componentes es el ciclo El Niño Oscilación del Sur (ENOS), que se refiere a la fluctuación coherente y a gran escala de las temperaturas oceánicas, las precipitaciones, la circulación atmosférica, el movimiento vertical y la presión atmosférica a través del Pacífico tropical. Los episodios de El Niño (también llamados episodios cálidos del Pacífico) y los episodios de La Niña (también llamados episodios fríos del Pacífico) representan los extremos opuestos del ciclo ENOS. El ciclo ENOS es la mayor fuente conocida de variabilidad climática interanual.
Los cambios en la temperatura superficial del mar (TSM) del Pacífico no son la única causa de los cambios previsibles en los patrones climáticos. Hay otras causas de la variabilidad climática estacional. Las temperaturas inusualmente cálidas o frías de la superficie del mar en el Atlántico tropical o en el océano Índico pueden provocar cambios importantes en el clima estacional de los continentes cercanos.
Además de los océanos tropicales, otros factores que pueden influir en el clima estacional son la capa de nieve y la humedad del suelo. Todos estos factores que afectan a la circulación atmosférica constituyen la base de las predicciones a largo plazo
En general, la previsión estacional se justifica por la larga predictibilidad de la circulación oceánica (del orden de varios meses) y por el hecho de que la variabilidad de las TSM tropicales tiene un impacto global significativo en la circulación atmosférica.
Las previsiones estacionales ofrecen un abanico de posibles cambios climáticos que probablemente se produzcan en la estación venidera. Es importante tener en cuenta que, debido a la naturaleza caótica de la circulación atmosférica, no es posible predecir con meses de antelación las variaciones meteorológicas diarias en un lugar concreto. Ni siquiera es posible predecir con exactitud el tiempo medio, como la temperatura media de un mes determinado.
El Sistema de Predicción Estacional (S5) del Centro Europeo de Predicción Meteorológica a Plazo Medio (ECMWF) se basa en un modelo global que, dado que la circulación oceánica es una fuente importante de predictibilidad a escala estacional, se basa en integraciones acopladas océano-atmósfera.
El S5 tiene una malla de superficie con un espaciado de 28 km que representa patrones meteorológicos a gran escala. El tiempo y el clima locales están muy influidos por características demasiado pequeñas para ser incluidas en el modelo de resolución relativamente baja (colinas, costas, propiedades de la superficie terrestre). Por lo tanto, intentar interpretar los valores locales a partir de los mapas podría ser ilusorio.
Las previsiones estacionales consisten en un conjunto de 51 miembros. El conjunto se construye combinando el análisis oceánico del conjunto de 5 miembros con perturbaciones de la TSM y la activación de la física estocástica. Las previsiones se inician el día 1 de cada mes y duran 7 meses.
Todo modelo de previsión estacional sufre un sesgo, es decir, el clima de las previsiones del modelo difiere en mayor o menor medida del clima observado. Dado que los cambios en el clima estacional previsto suelen ser pequeños, hay que tener en cuenta este sesgo, que debe estimarse a partir de una serie previa de integraciones del modelo. Las anomalías medias mensuales previstas (de temperatura y lluvia) se calculan en relación con una media climática formada a partir de las correspondientes reprevisiones de 1981-2016. El conjunto de reprevisiones (también conocidas como hindcasts o integraciones retrospectivas) se realiza a partir del día 1 de cada mes para los años 1981-2016. Son idénticas a las previsiones en tiempo real en todos los aspectos, salvo que el tamaño del conjunto es de sólo 25 en lugar de 51.
Incertidumbre de la previsión a largo plazo.
La previsión a largo plazo se ve afectada intrínsecamente por muchas fuentes de incertidumbre. Para una visión cualitativa del impacto de estas incertidumbres globales, el ECMWF proporciona gráficos que muestran la variación espacial en la puntuación de habilidad de las Características Operativas Relativas (ROC) para las anomalías de tres meses de las predicciones de temperatura de 2 m (https://charts.ecmwf.int/products/seasonal_system5_roc_skill_score_2mtm) y precipitación (https://charts.ecmwf.int/products/seasonal_system5_roc_skill_score_rain), comenzando con el mes válido de previsión elegido, derivado de la Previsión Estacional del ECMWF (SEAS5). El periodo de hindcast utilizado para generar las puntuaciones de habilidad fue de 1981 a 2016.